Las bombonas de dióxido de carbono (CO2) se utilizan habitualmente en restaurantes, bares, cervecerías y hospitales para todo tipo de funciones, desde dispensar bebidas hasta realizar procedimientos médicos. Pero una pregunta que suele aparecer en las búsquedas de Google es: ¿son peligrosas las bombonas de CO2?

En resumen: pueden serlo si no se manejan o controlan correctamente.

Este artículo analiza los riesgos asociados a las bombonas de CO2, explica cómo prevenir accidentes y ofrece consejos prácticos para mantener un espacio seguro. Tanto si gestionas una cocina profesional como si utilizas CO2 en un invernadero, aquí tienes todo lo que necesitas saber.

¿Para qué se utilizan los cilindros de CO2?

Los cilindros de CO2 almacenan gas comprimido a alta presión y se utilizan para una variedad de propósitos, entre ellos:

• Carbonatación de bebidas en máquinas de refrescos y grifos de cerveza
• Dispensación de cerveza de barril en bares y restaurantes
• Proporcionar un entorno inerte para el envasado de alimentos
• Potenciando el crecimiento de las plantas en invernaderos, viveros y jardines hidropónicos.
• Pistolas de paintball en funcionamiento y máquinas de refrescos
• Herramientas de apoyo respiratorio o quirúrgico en entornos médicos

Si bien el CO2 es un gas natural no tóxico presente en bajas concentraciones en el aire, los niveles elevados, particularmente en espacios cerrados, pueden representar riesgos significativos.

Entonces, ¿son peligrosos los tanques de cilindros de CO2?

Sí, las bombonas de CO2 pueden ser peligrosas, pero solo si se usan incorrectamente, se almacenan de forma inadecuada o se permite que tengan fugas sin ser detectadas. A continuación, se detallan los principales riesgos.

1. Riesgo de asfixia sin la monitorización adecuada

El CO2 es un gas invisible e inodoro, lo que lo hace especialmente peligroso cuando se produce una fuga. Al ser más denso que el aire, tiende a acumularse cerca del suelo, sobre todo en espacios cerrados o con poca ventilación. Sin un sistema de monitoreo adecuado, una fuga puede pasar completamente desapercibida hasta que sea demasiado tarde. En concentraciones suficientemente altas, el CO2 puede desplazar el oxígeno del ambiente, provocando mareos, pérdida del conocimiento o incluso la muerte, a menudo antes de que uno se dé cuenta del problema.

En este artículo de Reuters de 2011 , se relata que una fuga de CO2 en un McDonald's de Pooler, Georgia, causó la muerte de una mujer y la hospitalización de otras nueve personas después de que una tubería de la fuente de sodas filtrara gas a un baño cerrado. La fuga pasó desapercibida debido a que el CO2 es incoloro e inodoro.

Según la OSHA , el límite de exposición aceptable para el CO2 es de 5000 ppm durante un turno de 8 horas. La exposición a 30 000 ppm puede causar dolores de cabeza, mareos y náuseas. Niveles superiores a 100 000 ppm pueden provocar pérdida del conocimiento o la muerte en cuestión de minutos.

2. Explosión o rotura del tanque

El CO2 se almacena a presiones extremadamente altas, a menudo entre 800 y 1000 psi. Si un tanque se daña, se llena en exceso o se expone al calor, puede romperse violentamente, liberando gas con la fuerza suficiente para lesionar a las personas o destruir equipos.

En abril de 2024, se produjo una falla en un cilindro de CO2 en el hotel Best Western de Universal Boulevard en Orlando, Florida. El incidente ocasionó daños estructurales en un restaurante del hotel, pero afortunadamente no se reportaron heridos.

Por eso, la Asociación de Gases Comprimidos (CGA) y la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) recomiendan:

• Asegurar los tanques en posición vertical
• Manteniéndolos por debajo de 125 °F (52 °C)
• Protegiéndolos de caídas o pinchazos

Un tanque reventado no solo representa un peligro por la presencia de gas, sino que se convierte en un proyectil metálico.

3. Congelación por descarga rápida de gas

Cuando se libera rápidamente, el CO2 puede formar hielo seco y causar congelación o quemaduras por frío. Esto ocurre durante fallos en las válvulas o descargas accidentales. Incluso las conexiones pueden congelarse al contacto y suponer un peligro.

4. Síntomas generales de fugas no detectadas

Las fugas lentas de CO2 son especialmente peligrosas porque suelen pasar desapercibidas hasta que alguien experimenta mareos o dificultad para respirar. En restaurantes y cervecerías, estos síntomas pueden confundirse fácilmente con fatiga o deshidratación.

Cómo manipular las bombonas de CO2 de forma segura

Consejos de almacenamiento

• Asegure los tanques en posición vertical con una cadena o correa.
• Almacenar en áreas frescas y bien ventiladas.
• Evite los espacios cerrados como armarios o vestidores que no cuenten con monitores y sensores de CO2.
• Si está al aire libre, instale un gabinete para el tanque para evitar la interacción no deseada con el mismo.

Seguridad en el transporte

• No deje los tanques en vehículos calientes.
• Utilice tapones de válvula durante el transporte
• Asegure los tanques para evitar que se vuelquen.

Controles regulares

• Inspeccione las válvulas y las mangueras con agua jabonosa para detectar fugas.
• Asegúrese de que los manómetros sean precisos.
• Reemplace los tanques que estén caducados, oxidados o abollados.
• Asegúrese de que los permisos de los tanques estén activos y en buen estado.
• Instalar y mantener un sistema de monitoreo de CO2 para detectar cualquier fuga.

¿Necesita un detector de fugas de CO2?

Si almacena tanques de CO2 en interiores, especialmente en cocinas comerciales o bares, un monitor de CO2 es esencial. El cumplimiento de normas como el Código Internacional de Incendios (IFC) , los códigos de la NFPA y el Código Nacional de Inspección (NBIC) no es solo un requisito legal, sino una inversión proactiva en seguridad y eficiencia operativa. Estas regulaciones se aplican en todo Estados Unidos.

Instale los monitores cerca del suelo y cerca de los tanques o líneas de dispensación. El sistema de monitoreo primario Aerosphere® RVL01-17 ofrece:

• Lecturas de ppm en tiempo real
• Alarmas visuales y sonoras
  
• Fácilmente ampliable para la monitorización de múltiples zonas en un único emplazamiento.
• Integración opcional de válvula de cierre de gas

¿Qué ocurre con los cartuchos pequeños de CO2?

Incluso los cartuchos pequeños (como los de las máquinas de refrescos o de nata montada) están presurizados y deben manipularse con cuidado. No los exponga al calor, no los perfore ni los deje bajo la luz solar directa. Asegúrese de que la zona esté bien ventilada para reducir el riesgo de acumulación de CO2. Para obtener más información sobre los riesgos de la sobreexposición al CO2, especialmente en el hogar, consulte nuestra otra entrada del blog: «Una llamada de atención a partir de incidentes cotidianos y la importancia de la monitorización del CO2» .

Reflexiones finales

Los tanques de CO2 son seguros si se manipulan correctamente y si se instalan y mantienen dispositivos de monitoreo. Sin embargo, si se descuidan, pueden convertirse en una amenaza silenciosa.

Conclusiones clave:

• Las bombonas de CO2 solo son peligrosas si se manipulan incorrectamente o si tienen fugas.
• La asfixia es la mayor amenaza, especialmente en espacios cerrados.
• La rotura del tanque, la congelación y las fugas lentas son riesgos reales.
• El almacenamiento, el transporte y el control adecuados son esenciales.
• Para uso en interiores, un detector de gas es indispensable; salva vidas.

Con el cuidado adecuado y la tecnología correcta, los tanques de CO2 son herramientas fiables y seguras tanto para uso comercial como personal.