¿Qué es el CO2 y dónde se produce?

El dióxido de carbono es un gas que se produce naturalmente mediante actividades humanas como la quema de gasolina, carbón, petróleo y madera. Las personas exhalan CO2 de forma natural como subproducto, lo que puede contribuir a los niveles en el aire, especialmente en interiores. Algunas aplicaciones industriales de este gas incluyen la carbonatación de sosa, la mejora del crecimiento de las plantas en cultivos, su uso en extintores, la producción de hielo seco y diversos procesos de laboratorio.

Según la Biblioteca Nacional de Medicina (NIH) , el CO2 es 1,5 veces más pesado que el aire, por lo que puede filtrarse a través de grietas en pisos y cimientos de edificios. Las concentraciones en interiores dependen de diversos factores, como la cantidad de personas presentes en una habitación, el tiempo que la habitación ha estado ocupada, el tamaño de la habitación/área, la cantidad de aire exterior que ingresa al área e incluso la concentración de CO2 del exterior.

Si bien el dióxido de carbono generalmente no se considera peligroso en ambientes interiores, puede ocurrir una sobreexposición cuando se permite que persista una fuga de gas. Manipulación inadecuada del hielo seco o trabajo en espacios confinados con ventilación limitada. Si bien las consecuencias letales de la sobreexposición al dióxido de carbono son poco frecuentes, la exposición prolongada a niveles moderados puede suponer un riesgo significativo para la salud. Debido a su naturaleza incolora e inodora, es imposible verlo ni olerlo en cualquier concentración de partes por millón (ppm).

Cómo saber si has estado expuesto a altos niveles de CO2

Según las regulaciones del USDA , los síntomas varían según el nivel de CO2 al que se haya estado expuesto. Los niveles de exposición y los síntomas que los acompañan se presentan en el siguiente orden:

La exposición a largo plazo al CO2 se define como 8 horas a 5.000 ppm, mientras que la exposición a corto plazo es de 15 minutos a 15.000 ppm.

Con niveles elevados de CO2, las personas pueden experimentar síntomas como somnolencia, dolor de cabeza, mareos, dificultad para respirar, aumento de la frecuencia cardíaca, confusión y deterioro de la función cognitiva. En casos extremos, concentraciones muy altas pueden provocar pérdida del conocimiento o asfixia.

Garantizar una ventilación adecuada, ya sea abriendo ventanas y puertas o utilizando sistemas HVAC en entornos industriales, es crucial para diluir los contaminantes interiores, incluido el dióxido de carbono, y mantener una calidad saludable del aire interior.

Por qué es importante medir los niveles de CO2

Casos de la vida real

El 7 de septiembre de 2011 , una fuga de CO2 en las paredes de un McDonald's en Pooler, Georgia, causó la muerte de Anna Felton, una mujer de 80 años. Otras nueve personas fueron encontradas inconscientes en los baños. El compuesto químico se filtró al baño de la mujer, provocando el desmayo de Felton y de varias otras personas. Lamentablemente, falleció poco después en el restaurante por asfixia. Tres de las víctimas eran bomberos que acudieron sin equipo de protección especial, mientras que cinco clientes y un empleado también fueron hospitalizados por la fuga de CO2.

El 20 de agosto de 2024, la empresa canadiense Northland Power confirmó una fuga de CO2 en el proyecto eólico marino Hai Long, en Taiwán . Diecisiete trabajadores del lugar fueron hospitalizados tras la fuga de dióxido de carbono en la subestación, dejando a 14 heridos y tres en estado crítico. Los servicios de emergencia se desplegaron de inmediato con la ayuda del Departamento de Bomberos del Condado de Changhua. El consorcio Hai Long Offshore Wind confirmó una muerte el 26 de agosto, y las otras dos víctimas fallecieron desde el incidente. La construcción del proyecto continúa, sin que se haya informado de ningún incidente reciente.

Más recientemente, el 10 de marzo de 2025, una escuela del norte de Texas fue cerrada debido a altos niveles de CO2. El Departamento de Bomberos de Maypearl clausuró la escuela Maypearl, en el condado de Ellis, tras meses de quejas y preocupaciones sobre los estudiantes, sus padres y el personal. Se reportó que los niños regresaban de la escuela con dolores de cabeza, náuseas y mareos. La causa probable de la fuga de CO2 podría deberse a la antigüedad del edificio, así como a los sistemas y filtros obsoletos. La junta del Distrito Escolar Independiente (ISD) de Maypearl organizó recientemente una reunión para padres sobre la preocupación por la mala calidad del aire. "No debería tener que preocuparme por el aire que respiran nuestros hijos", comentó un padre durante el evento.

El superintendente Richie Bowling explicó que los ingenieros repararon el sistema de climatización (HVAC) de la escuela, reemplazaron las rejillas de ventilación dañadas y cambiaron los filtros. Sin embargo, la junta directiva reabrió la escuela sin la aprobación del departamento de bomberos. Los padres siguen preocupados y frustrados por la falta de responsabilidad y de autoconciencia de la escuela en materia de seguridad.

Conclusión

Los síntomas y efectos sutiles del dióxido de carbono pueden dejar a las personas vulnerables a la sobreexposición sin percatarse del peligro hasta que es demasiado tarde. Estos incidentes demuestran por qué medir los niveles de CO2 es esencial para prevenir situaciones peligrosas. La sobreexposición al CO2 puede provocar asfixia, desmayos e incluso la muerte, por lo que es aún más crucial implementar educación adecuada sobre el dióxido de carbono y dispositivos de detección y monitoreo siempre que sea posible.